ליקופן הוא אחד השמות החמים בתחום הרפואה המונעת. בעבר נהגו לייחס את מרבית היתרונות הבריאותיים של העגבניות לסיבים התזונתיים, לויטמינים ומינרלים. אך בשנים האחרונות דרך כוכבו של הליקופן. הליקופן הוא אחד מבין 600 הקרוטנואידים הידועים כיום. הקרוטנואידים מעניקים את הצבע האדום, הכתום והצהוב לפירות ולירקות. ליקופן הוא הצבע האדום באבטיח ובפלפל, הורוד באשכולית האדומה ובגויאבה, אך נמצא בכמות הגדולה ביותר בעגבנייה. 85% עד 90% מהצבע האדום של עגבנייה בשלה נזקף לזכות נוכחותו של הליקופן, ותכולת הליקופן הגבוהה ביותר נמצאת בקליפת העגבנייה.ליקופן הוא נוגד החמצון (אנטי אוקסידנט) החזק ביותר, יותר מכל הקרוטנואידים האחרים. נוגדי החמצון מנטרלים מולקולות לא יציבות (רדיקלים חופשיים), שגורמות להרס תאים בריאים בגוף, פוגעים בחומר התורשתי של התאים וגורמים למחלות ניווניות ולהאצת תהליך ההזדקנות.
בצמחים קרוטנואידים הם גורם חיוני לפוטוסינתזה, ובבעלי-חיים הם ממלאים תפקיד מרכזי ומחקרים מצאו שהם חיוניים לבריאות טובה. את הקרוטנואידים מייצרים אך ורק צמחים. בעלי חיים, כולל בני אדם, אוצרים את החומרים החיוניים האלה בגוף, אבל תלויים במקור האספקה הצמחי. הליקופן מצטבר בכבד, בריאות, בבלוטת הערמונית, במעי ובעור. יותר מכל שאר הקרוטנואידים, הוא מצטבר ברקמות, בעיקר באשכים ובבלוטת יותרת-הכליה.
מחקרים רבים הראו שהליקופן מקטין את הסיכוי לחלות בסרטן הערמונית ואת הסיכוי להתפתחות בעיות נוספות בבלוטה זו. במחקרים הוכח, כי צריכת מזון עשיר בליקופן מקטינה את שכיחות סרטן הערמונית.
מחקר שנערך באוניברסיטת הארווארד, ובדק 48,000 גברים לאורך 6 שנים, מצא שצריכת עגבניות ומוצריהן (פיצה, מיץ עגבניות, רוטב עגבניות) יותר מפעמיים בשבוע, מקטינה את הסיכוי לחלות בסרטן הערמונית בשיעור של 21-34%, תלוי בסוג המזון הנאכל. ישנם חוקרים הסבורים שהליקופן גם מקטין את השכיחות של סרטנים אחרים, מחלות לב וכלי דם, וכן תורם לבריאות העיניים.
מאפיין ייחודי נוסף של הליקופן בעגבניות הוא שבישול וחימום רק מגבירים את פעילותו באמצעות שינוי מבנה הליקופן, מצורת ציס לטראנס. כך, ליקופן ברסק עגבניות מזין פי 4 מאשר הליקופן בעגבניות טריות.
כיוון שליקופן בפרט וקרוטנואידים בכלל נמסים טוב יותר בסביבה שומנית, מומלץ לצרוך אותו לצד שמן זית למשל, על מנת לשפר את ספיגתו.
